Da oltre un secolo il World Glacier Monitoring Service (WGMS) e le organizzazioni che lo hanno preceduto raccolgono e diffondono dati standardizzati sulle variazioni dei ghiacciai. A tal fine, il WGMS raccoglie annualmente i dati sui ghiacciai attraverso la sua rete di collaborazione scientifica attiva in più di 30 paesi.La raccolta mondiale di informazioni in merito ai cambiamenti in corso sui ghiacciai è stata avviata nel 1894 con la costituzione della Commissione internazionale dei ghiacciai in occasione del 6° Congresso geologico internazionale di Zurigo, in Svizzera. Si sperava che le osservazioni a lungo termine dei ghiacciai potessero dare un'idea dei processi di cambiamento climatico, come ad esempio lo sviluppo delle ere glaciali. Da allora gli obiettivi del monitoraggio internazionale dei ghiacciai si sono evoluti e moltiplicati. Dall' inizio delle osservazioni sistematiche coordinate a livello internazionale sulle variazioni dei ghiacciai, nel 1894, è stata creata una base di dati preziosa e sempre più importante sui cambiamenti dei ghiacciai. Nel 1986 il World Glacier Monitoring Service (WGMS) ha iniziato a gestire e sviluppare la raccolta di informazioni sui cambiamenti dei ghiacciai, quando i due ex servizi ICSI PSFG (Permanent Service on Fluctuations of Glaciers) e TTS/WGI (Temporal Technical Secretariat/World Glacier Inventory) furono accorpati.Oggi il Servizio Mondiale di Monitoraggio dei Ghiacciai (WGMS) raccoglie osservazioni standardizzate sulle variazioni di massa, volume, area e lunghezza dei ghiacciai che avvengono nel corso del tempo (fluttuazioni dei ghiacciai), così come informazioni statistiche relative alla distribuzione della superficie perenne dei ghiacci (Inventari dei ghiacciai). Tali dati sulle fluttuazioni dei ghiacciai e sugli inventari sono variabili di importanza prioritaria nel monitoraggio del sistema climatico; essi costituiscono la base per la modellazione idrologica rispetto ai possibili effetti del riscaldamento atmosferico e forniscono informazioni fondamentali per la glaciologia, la geomorfologia glaciale e la geologia del quaternario. La più alta densità di informazioni si trova per le Alpi e la Scandinavia, dove sono disponibili registrazioni lunghe e ininterrotte.Il WGMS è un servizio della International Association of the Cryospheric Sciences dell'Unione Internazionale di Geodesia e Geofisica (IACS, IUGG) e del World Data System del Consiglio Internazionale delle Scienze (ISC, ex ICSU) e lavora sotto l'egida del Programma delle Nazioni Unite per l'Ambiente (UN Environment Programme), dell'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'Educazione, la Scienza e la Cultura (UNESCO) e dell'Organizzazione Meteorologica Mondiale (WMO). In stretta collaborazione con il National Snow and Ice Data Center (NSIDC) degli Stati Uniti e l'iniziativa Global Land Ice Measurements from Space (GLIMS), il WGMS gestisce la Global Terrestrial Network for Glaciers (GTN-G) a sostegno della Convenzione quadro delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici (UNFCCC).

Qual è lo stato attuale dei ghiacciai a livello mondiale?
I glaciologi valutano lo stato di un ghiacciaio misurando il suo bilancio di massa annuale come risultato combinato dell'accumulo di neve (guadagno di massa) e dello scioglimento (perdita di massa) durante un determinato anno. Il bilancio di massa riflette le condizioni atmosferiche di un anno (idrologico) e, se misurato su un lungo periodo e visualizzato in modo cumulativo, le tendenze del bilancio di massa sono un indicatore delle variazioni climatiche. Lo scioglimento stagionale contribuisce al deflusso e il bilancio annuale (cioè la variazione netta della massa dei ghiacciai) contribuisce al cambiamento del livello dei mari.
Nella figura 1 , viene identificato il bilancio di massa annuale dei ghiacciai con oltre 30 anni di misurazioni glaciologiche in corso. I valori di variazione annuale della massa sono indicati sull'asse y nell'unità di misura equivalente di acqua (m w.e.) che corrisponde a tonnellate per metro quadrato (1.000 kg m-2). Fonte: WGMS (2020, rapporti aggiornati e precedenti). I dati possono essere scaricati qui. Il grafico relativo alla variazione globale della massa dei ghiacciai mostra il bilancio annuale stimato per un insieme di ghiacciai di riferimento globali con più di 30 anni di osservazione continua per il periodo 1950-2019. I valori globali sono calcolati utilizzando un solo singolo valore (in media) per ciascuna delle 19 regioni montane, al fine di evitare una distorsione rispetto alle regioni meglio osservate. Nell'anno idrologico 2017/18, i ghiacciai osservati hanno registrato una perdita di ghiaccio di 0,89 m s.l.m. Le stime preliminari per il 2018/19 indicano che il bilancio di massa annuale è molto negativo, con una perdita di ghiaccio di > 1,0 m s.l.m. Con questo, otto dei dieci anni con il bilancio di massa maggiormente negativo sono stati registrati dopo il 2010. Un valore di -1,0 m s.a. all'anno rappresenta una perdita di massa di 1.000 kg per metro quadrato di copertura di ghiaccio o una perdita annuale di spessore del ghiacciaio di circa 1,1 m all'anno, poiché la densità del ghiaccio è solo 0,9 volte la densità dell'acqua.

La figura 2,mostra la variazione della massa cumulativa dei ghiacciai di riferimento. I valori cumulativi relativi al 1976 sono riportati sull'asse y nell'unità di misura equivalente di acqua (m w.e.). Dalla metà degli anni '70, la variazione cumulativa della massa glaciale dei ghiacciai di riferimento globali, come mostrato nel grafico sopra, è stimata a circa 22 m w.e. I ghiacciai osservati erano prossimi a livelli stazionari durante gli anni '60, seguiti da una sempre più forte perdita di ghiaccio fino ad oggi. Il quasi raddoppio dei tassi di perdita di ghiaccio in ogni decennio fino ad oggi (oltre la diminuzione della superficie dei ghiacciai) non lascia dubbi sul cambiamento climatico in corso e sulla forzatura sostenuta, anche se una parte della tendenza all'accelerazione osservata è probabilmente causata da un processo di feedback positivo (ad esempio, abbassamento della superficie, disgregazione dei ghiacciai).

La Fig. 3 mostra la variazione della massa cumulativa rispetto al 1976 per quanto riguarda i valori regionali e globali in base ai dati dei ghiacciai di riferimento. I valori cumulativi sono indicati sull'asse delle y nell'unità di misura equivalente di acqua (m w.e.). Le stime del bilancio di massa qui considerate sono basate su un insieme di ghiacciai di riferimento globali con più di 30 anni di osservazione continua per il periodo di osservazione, che sono raccolti dal World Glacier Monitoring Service (WGMS) in una serie storica di dati annuali provenienti da una rete di collaborazione scientifica in più di 40 paesi in tutto il mondo(‘reference glaciers’ for mass balance – world glacier monitoring service). I valori regionali sono calcolati come medie aritmetiche. I valori globali sono calcolati utilizzando un solo singolo valore (media) per ogni regione con ghiacciai, per evitare una polarizzazione verso le regioni ben osservate. I valori prima del 1960 e nel 2019 devono essere presi con cautela a causa delle limitate quantità dei campionamenti.

Fonte dati: global glacier state – world glacier monitoring service